О дифтерии было известно ещё в VI-VII веках. В XVI-XVII веках испанские и итальянские врачи, давая точное описание клинической картины дифтерии, именовали её термином «петля удавленника», «болезнь дыхательной трубки», «сицилианской язвой». В России она известна со второй половины XIX века. Ежегодно от этой инфекции умирали тысячи людей.

Возбудитель дифтерии – токсигенная дифтерийная палочка, продуцирующая экзотоксин, который и обусловливает тяжесть заболевания. Эта бактерия открыта Клебсом и Лёффлером в 1883 – 1884 годах. Дифтерийная палочка неоднотипна. Экзотоксин различных типов этого микроба одинаков. Естественной средой для дифтерийной палочки для в природе является человеческий организм, однако она прекрасно культивируется на специальных средах. Во внешней среде дифтерийная палочка сохраняет жизнеспособность в течение разных сроков: например, температуру -20С выдерживает до недели, при высокой температуре (50С и выше) гибнет через 30-40 минут. Хорошо переносит высушивание. В пыли, на полу, на предметах в окружении больного дифтерийная палочка сохраняет жизнеспособность до 18-40 дней, очень чувствительна ко всем дезинфицирующим средствам в обычных концентрациях.